Gladys West, la matemática que hizo posible el GPS 

Su análisis de datos y modelos geodésicos sentaron las bases del GPS, al permitir medir con precisión la forma de la Tierra.

Durante décadas, su nombre permaneció en silencio. No aparecía en titulares ni en libros de texto, pero su trabajo estaba —y sigue estando— en millones de manos cada día. Cada vez que alguien consulta una ruta en el teléfono, abre Google Maps o activa el GPS, está utilizando una tecnología que se sostiene sobre los cálculos de Gladys West.

Nacida como Gladys Mae Brown el 27 de octubre de 1930 en Sutherland, en el condado de Dinwiddie, Virginia, creció en el contexto de la segregación racial en Estados Unidos. Su familia trabajaba como aparceros en una pequeña granja, cultivando tabaco, maíz y algodón. En ese entorno rural, donde las oportunidades eran limitadas, la educación se convirtió en su vía de salida.

Gladys West: de la granja en Virginia a brillar mundialmente como matemática

West destacó desde temprano. Se graduó como la mejor estudiante de su promoción en la escuela secundaria, logro que le permitió obtener una beca para estudiar en el Virginia State College (hoy Virginia State University), una institución históricamente afroamericana. La influencia de sus profesores la llevó hacia las matemáticas. Con el tiempo, descubriría su verdadera vocación:
“Realmente me gustaba la geometría. Me enamoré de ella”, recordaría años después.

En 1952 completó su licenciatura en Matemáticas y, tres años más tarde, en 1955, obtuvo una maestría en la misma disciplina. Durante dos años trabajó como profesora de matemáticas y ciencias en escuelas públicas de Virginia. Pero su carrera estaba a punto de dar un giro decisivo.

Ese giro la llevó a integrarse en investigaciones científicas orientadas a medir con precisión la forma de la Tierra. Según la Gladys West Foundation, su trabajo consistió en el análisis de datos satelitales y el desarrollo de modelos geodésicos —representaciones matemáticas del planeta— que permitieron determinar su forma exacta. Estos modelos, de acuerdo con la misma fuente, se convirtieron en una base esencial para el desarrollo del Sistema de Posicionamiento Global (GPS), tecnología que hoy depende de una representación precisa de la Tierra para ofrecer ubicaciones exactas.

Gladys Mae West murió el 17 de enero de 2026 en Virginia, rodeada de su familia. Tenía 95 años.