Gladys West: la matemática que revolucionó la navegación global

Tras 42 años modelando la forma de la Tierra con algoritmos complejos, la científica afroamericana murió el 17 de enero a los 95 años. Su trabajo es la base del GPS, pero su nombre permaneció oculto durante décadas.

Gladys Mae West murió el 17 de enero de 2026 en Virginia, rodeada de su familia. Tenía 95 años y detrás dejó una vida extraordinaria que transformó para siempre la manera en que nos movemos por el mundo. Cada vez que abrimos Google Maps, cada vez que un conductor de Uber encuentra nuestra ubicación, cada vez que compartimos nuestra posición en redes sociales, estamos usando el fruto de su genio matemático. Sin embargo, durante la mayor parte de su vida, casi nadie supo su nombre.

West nació como Gladys Mae Brown el 27 de octubre de 1930 en Sutherland, condado de Dinwiddie, Virginia, en plena era de la segregación racial estadounidense. Su familia trabajaba como aparceros en una pequeña granja, cultivando tabaco, maíz y algodón. Asistía a una escuela rural de un solo salón con un único maestro. En su memoria, publicada en 2020 con el título It Began with a Dream (Comenzó con un sueño), West escribió sobre aquellos años tempranos:

“Cada día deseaba y soñaba con tener más: más libros, más aulas, más maestros, y más tiempo para soñar e imaginar cómo sería la vida si pudiera volar lejos del agotador y aparentemente interminable trabajo en la granja familiar.”

Pero lo que realmente motivaba a aquella niña negra en el Sur segregado era algo aparentemente simple: quería usar “ropa de calle” en lugar de “ropa de casa”. Como contó años después a su biógrafo Marvin H. Jackson quería un trabajo donde pudiera vestirse para salir, no jeans de granja. Ese deseo, junto con su extraordinario talento para las matemáticas, la llevaría muy lejos de los campos de tabaco.

El amor por la geometría y la escapatoria a través de la educación

Completó su licenciatura en Matemáticas en 1952 y regresó para obtener una maestría en la misma disciplina en 1955. Enseñó matemáticas y ciencias en escuelas públicas de Virginia durante dos años antes de que su vida diera un giro definitivo.

West se graduó como la mejor estudiante de su promoción en la escuela secundaria, lo que le valió una beca para la Virginia State College (hoy Virginia State University), una universidad históricamente negra. Sus profesores la animaron a estudiar matemáticas, aunque ella confesaría después:

“Si hubiera dependido de mí, habría estudiado economía doméstica.” Sin embargo, descubrió su pasión: “Realmente me gustaba la geometría. Me enamoré de ella.”

En 1956, West fue contratada en el Naval Proving Ground en Dahlgren, Virginia (que posteriormente se convertiría en el Naval Surface Warfare Center Dahlgren Division). Fue la segunda mujer afroamericana contratada en la historia del centro. En aquel lugar había solo cuatro profesionales negros en total.

“Éramos respetuosos con los líderes e intentábamos tratarlos de la manera en que queríamos que ellos nos trataran si estuviéramos en la misma posición”, recordó West en una entrevista con VPM.

En 1956, West fue contratada en el Naval Proving Ground en Dahlgren, Virginia. Fue la segunda mujer afroamericana contratada en la historia del centro.

Uno de esos cuatro profesionales era Ira West, también matemático. Se conocieron durante un descanso para almorzar. Ira recordaba en 2020, con una ternura intacta después de más de seis décadas, qué llevaba puesto Gladys aquel día: una falda azul plisada y una blusa blanca. “Cuando la vi por primera vez, supe que había algo para mí”, dijo. Se casaron en 1957 y permanecieron juntos durante 67 años, hasta la muerte de Ira en 2024. Tuvieron tres hijos y siete nietos.

Modelando la Tierra en tarjetas perforadas

El trabajo de West en Dahlgren fue pionero desde el inicio. En los años sesenta participó en un estudio astronómico galardonado que demostró la regularidad del movimiento de Plutón en relación con Neptuno. Pero su contribución más trascendental llegó en las décadas de 1970 y 1980, cuando programó una computadora IBM 7030 “Stretch” para desarrollar modelos matemáticos extremadamente precisos de la forma de la Tierra.

West utilizó algoritmos complejos para contabilizar las variaciones gravitacionales, mareales y otras fuerzas que distorsionan la forma del planeta. Estos modelos se convirtieron en la base científica de la geodesia satelital, el fundamento sobre el cual se construyó el Sistema de Posicionamiento Global (GPS). También fue gerente de proyecto para el procesamiento de datos de altimetría radar del Seasat, el primer satélite diseñado para el sensado remoto de la Tierra.

Durante 42 años, West fue a trabajar cada día enfrentando las limitaciones que el racismo y el sexismo imponían sobre su vida profesional.

Trabajó en una época en la que la computación de vanguardia significaba codificar ideas en ceros y unos, perforarlos en tarjetas y alimentar con ellas máquinas masivas. “A veces te llamaban para ver si querías mirar, para ver si explotaba o funcionaba”, contó West en 2020 a Notices of the American Mathematical Society.

Durante 42 años, West fue a trabajar cada día enfrentando las limitaciones que el racismo y el sexismo imponían sobre su vida profesional. En una entrevista de 2021 con el Virginia Museum of History & Culture, explicó que dos cosas la ayudaron a sobrellevarlo, disfrutaba su trabajo y quería que más personas negras tuvieran la oportunidad de hacerlo:

“Siempre me sentí realmente responsable de ser la mejor y hacer lo mejor que pudiera. Siempre sentí que daría lo mejor de mí sin importar lo que estuviera pasando, porque me respetaba mucho a mí misma de esa manera.”

El anonimato de las “figuras ocultas”

A pesar de la trascendencia de sus contribuciones, el nombre de Gladys West permaneció prácticamente desconocido fuera de los círculos profesionales durante décadas. Su historia es paralela a la de las mujeres afroamericanas retratadas en el libro y película Hidden Figures (Figuras ocultas): científicas brillantes cuyo trabajo fue fundamental para avances tecnológicos cruciales, pero cuyos nombres fueron borrados de la narrativa oficial.

En 2018, a los 87 años, West fue incluida en el Air Force Space and Missile Pioneers Hall of Fame, uno de los más altos honores del Comando Espacial de la Fuerza Aérea.

El reconocimiento comenzó a llegar tarde en su vida, especialmente después de que miembros de su hermandad, Alpha Kappa Alpha Sorority, Inc., destacaran sus contribuciones. Gwen James, compañera de la hermandad, dijo a The Associated Press: “Su historia es asombrosa. El GPS ha cambiado las vidas de todos para siempre.”

En 2018, a los 87 años, West fue incluida en el Air Force Space and Missile Pioneers Hall of Fame, uno de los más altos honores del Comando Espacial de la Fuerza Aérea. Durante la ceremonia en el Pentágono, el vicepresidente del Comando Espacial, el teniente general David Thompson, le entregó el premio por sus décadas de contribuciones al programa espacial de la Fuerza Aérea.

Ese mismo año fue nombrada Exalumna Femenina del Año por su alma mater y la BBC la incluyó en su lista anual de “100 Mujeres”. Posteriormente, una escuela primaria en Fredericksburg, Virginia, fue nombrada en su honor. En 2023 recibió el Freedom of the Seas Exploration and Innovation Award del Museo Nacional de la Marina de Superficie. También se convirtió en la primera mujer en ganar la Medalla Príncipe Felipe, otorgada por la Royal Academy of Engineering del Reino Unido.

Un doctorado a los 70 años y un legado imborrable

La sed de conocimiento de Gladys West nunca se detuvo. A los 70 años obtuvo un doctorado en Administración Pública y Políticas Públicas de Virginia Tech, completando el programa a través de educación a distancia. En 2024, Virginia Tech le otorgó el University Distinguished Achievement Award en reconocimiento a sus logros de distinción nacional y su impacto duradero en la sociedad.

En una entrevista de 2025 con Virginia Mercury, West reflexionó sobre el impacto de su trabajo: “Estoy muy complacida de haber podido hacer una contribución. Cuando estaba trabajando, nunca imaginé que el GPS se usaría en el mundo civil. Me encanta ver todas las formas en que puede usarse y probablemente no tengo idea de cuán ampliamente se utiliza.”

Marvin H. Jackson, quien coescribió sus memorias y se convirtió en su amigo cercano, compartió con NPR tras su muerte: “Siempre le decía a Gladys: tú eres la verdadera greatest of all time (la mejor de todos los tiempos). La gente siempre dice que es alguien como Beyoncé, pero yo digo que realmente eres tú. Tú eres la heroína para nuestras jóvenes.”

En una entrevista de 2020 con VPM, West ofreció un consejo para jóvenes que enfrentan adversidades:

“Puedes rendirte y causarte mucho estrés a ti mismo, o puedes tomar lo que tienes y sacar lo mejor de ello. Haz tu mejor trabajo, trabaja duro, todas las cosas que te hacen sentir orgulloso, y sé una persona realmente buena.”

Hoy, miles de millones de personas en todo el mundo usan cada día la tecnología que ella ayudó a crear, navegando por ciudades desconocidas.

Gladys West falleció pacíficamente junto a su familia y amigos. Hoy, miles de millones de personas en todo el mundo usan cada día la tecnología que ella ayudó a crear, navegando por ciudades desconocidas, encontrando seres queridos, salvando vidas. Gladys Mae West consiguió su sueño: salió de la granja y cambió el mundo. Que su nombre, por fin visible, nunca vuelva a ocultarse.