Referente | Clarice Phelps, la primera mujer afroamericana que ayudó a descubrir un elemento de la tabla periódica

De una infancia humilde en Nashville a los laboratorios nucleares de Oak Ridge, la científica estadounidense participó en el descubrimiento del teneso y obtuvo su doctorado en 2026.

En la habitación de Clarice Phelps, en un complejo de viviendas públicas de Nashville, Tennessee, había un cartel de Mae Jemison, la primera mujer afroamericana que viajó al espacio. La imagen permaneció allí durante toda la secundaria. Años después, Clarice participaría en el descubrimiento de un nuevo elemento químico.

“Mae lo empezó todo para mí”, recordó la investigadora en una entrevista publicada por CNN en febrero de 2023. Hasta entonces desconocía que una mujer negra pudiera convertirse en astronauta. Aquel cartel le permitió imaginar un futuro profesional en la ciencia.

Nacida en Minneapolis y criada en Nashville, Clarice E. Phelps es química e ingeniera nuclear del Laboratorio Nacional de Oak Ridge (ORNL), en Estados Unidos. Participó en la purificación del berkelio-249, un material radiactivo utilizado en los experimentos que permitieron confirmar el descubrimiento del elemento 117, posteriormente denominado teneso. En 2019, la Unión Internacional de Química Pura y Aplicada (IUPAC) reconoció su condición de primera mujer afroamericana que había contribuido al descubrimiento de un elemento químico.

El violín, la astronauta y una infancia en Nashville

Clarice creció en Edgehill, un barrio de Nashville, junto a sus tres hermanas y su madre, quien se encargaba de mantener a la familia. Pese a las dificultades económicas, en su hogar había espacio para los libros y la curiosidad científica. Su madre le regaló un microscopio y un juego educativo basado en enciclopedias, con los que comenzó a explorar los principios de las ciencias naturales.

También disfrutaba del programa televisivo Beakman's World, dedicado a explicar fenómenos científicos mediante experimentos. Según contó en distintas entrevistas, sus primeras influencias estuvieron relacionadas con estos materiales domésticos y con profesores que le enseñaron a observar, experimentar y formular preguntas.

La música ocupó otro lugar importante en su infancia. Su familia consiguió un violín en una casa de empeños. Cuando un profesor reaccionó con desdén ante el instrumento, Clarice respondió dedicando numerosas horas a practicar hasta conseguir el primer puesto de violín en su orquesta.

Durante una conferencia TEDx celebrada en 2019, recordó cuánto había significado aquel instrumento para ella:

“Puse todo mi corazón y mi alma en ese violín porque lo veía como una extensión de quien quería llegar a ser”.

Su trayectoria escolar tampoco estuvo marcada por calificaciones excepcionales. En una entrevista concedida a WSMV en febrero de 2026, reconoció que había tenido dificultades para realizar exámenes, aunque comprendía con facilidad determinados conceptos científicos.

Dos profesores de una escuela de enseñanza especializada contribuyeron a desarrollar su interés por la experimentación. Gracias a esas experiencias, Clarice decidió estudiar Química en la Universidad Estatal de Tennessee, una institución históricamente afroamericana, donde se graduó en 2003.

De un portaaviones nuclear al descubrimiento del teneso

En 2004, Clarice Phelps ingresó en el Programa de Energía Nuclear de la Marina de Estados Unidos, atraída por una especialidad que apenas conocía. “Lo que me atrajo de la ciencia nuclear fue su misterio”, explicó en un perfil publicado por el Laboratorio Nacional de Oak Ridge en diciembre de 2018.

Durante aproximadamente cuatro años y medio sirvió en el USS Ronald Reagan, un portaaviones de propulsión nuclear equipado con dos reactores. Como técnica de laboratorio de ingeniería, participaba en controles químicos y radiológicos vinculados al funcionamiento seguro de las instalaciones. Su formación incluía conocimientos sobre teoría de reactores, termodinámica y procedimientos de seguridad nuclear.

Durante aproximadamente cuatro años y medio sirvió en el USS Ronald Reagan, un portaaviones de propulsión nuclear equipado con dos reactores.

Al terminar su servicio militar en 2008, trabajó en el sector de la instrumentación científica. En 2009 ingresó en el Laboratorio Nacional de Oak Ridge, uno de los principales centros de investigación del Departamento de Energía estadounidense, como técnica de operaciones nucleares del Centro de Desarrollo de Ingeniería Radioquímica. Allí comenzó a trabajar en el procesamiento y la purificación de radioisótopos, materiales radiactivos utilizados en investigaciones científicas y aplicaciones médicas e industriales.

En 2010 pasó a la División de Seguridad Nuclear y Tecnología de Isótopos. Formó parte de un equipo encargado de purificar berkelio-249, un isótopo radiactivo producido en cantidades muy pequeñas y cuya manipulación requiere instalaciones especializadas, controles de seguridad y procedimientos químicos de alta precisión.

El objetivo era preparar el material necesario para estudiar el elemento 117, uno de los elementos superpesados de la tabla periódica. A diferencia de los elementos químicos presentes habitualmente en la naturaleza, el teneso es un elemento sintético, que debe producirse mediante reacciones nucleares y cuyos átomos se desintegran rápidamente.

El equipo de Oak Ridge realizó un proceso de purificación del berkelio que se prolongó aproximadamente tres meses. Clarice participó en la preparación de ese material, una operación indispensable para disponer del isótopo con las características requeridas por los experimentos.

En una entrevista con CNN, la científica recordó su intervención directa en las instalaciones de trabajo: “Mis manos estaban dentro de la caja de guantes manipulando ese material”. Se refería a los equipos cerrados que permiten trabajar con sustancias peligrosas sin entrar en contacto directo con ellas.

El berkelio preparado en Estados Unidos fue utilizado posteriormente en experimentos desarrollados en el Instituto Conjunto de Investigaciones Nucleares de Dubná, Rusia, dentro de una colaboración internacional. Allí, los investigadores emplearon núcleos de calcio-48 para bombardear el material radiactivo e intentar producir átomos con 117 protones.

Mediante este procedimiento de fusión nuclear, los científicos consiguieron generar átomos del nuevo elemento. Como su existencia era extremadamente breve, la identificación se realizó a partir de las señales de su desintegración radiactiva, que permitieron reconstruir las características de los núcleos obtenidos.

Los primeros resultados del descubrimiento se anunciaron en 2010. En diciembre de 2015, la IUPAC reconoció oficialmente la existencia del elemento 117 y, en 2016, aprobó el nombre de teneso (tennessine, Ts), en homenaje al estado de Tennessee y a las instituciones científicas que participaron en el proyecto.

El descubrimiento fue resultado del trabajo de especialistas de distintas instituciones y países. En el perfil institucional de Oak Ridge de 2018, Clarice destacó que la colaboración científica permite obtener resultados más completos porque los proyectos de esta complejidad requieren conocimientos y perspectivas diferentes.

La investigadora también ha insistido en la importancia de reconocer las contribuciones técnicas dentro de los grandes proyectos científicos. En el descubrimiento del teneso participaron quienes diseñaron los experimentos, produjeron los materiales, realizaron las separaciones químicas, analizaron las señales nucleares e interpretaron los resultados.

El reconocimiento a una contribución científica histórica

El 2 de junio de 2019, la Unión Internacional de Química Pura y Aplicada seleccionó a Clarice Phelps para integrar su Tabla Periódica de Jóvenes Químicos, una iniciativa desarrollada junto con la Red Internacional de Jóvenes Químicos para conmemorar el centenario de la organización y el Año Internacional de la Tabla Periódica.

La científica fue elegida para representar el einstenio, elemento de número atómico 99, dentro de una selección de 118 investigadores de distintos países. La IUPAC destacó su compromiso con la investigación, la divulgación científica y la diversidad, y reconoció que había sido la primera mujer afroamericana involucrada en el descubrimiento de un elemento químico.

En 2017 había recibido el premio Tribute to Women de la YWCA de Knoxville.

La distinción internacional se sumó a otros reconocimientos profesionales. En 2017 había recibido el premio Tribute to Women de la YWCA de Knoxville, en la categoría de tecnología, investigación e innovación, por su liderazgo científico y su compromiso con la comunidad.

Su trayectoria se desarrolló en entornos profesionales donde la presencia de mujeres negras era limitada. En declaraciones a CNN, Clarice explicó que durante sus primeros 18 años de carrera había sido la única mujer afroamericana en su especialidad. También recordó que, al incorporarse a un laboratorio, algunas personas la confundieron con una empleada de limpieza y llegaron a pedirle que recogiera la basura.

Tras el descubrimiento del teneso, su nombre también quedó fuera de una placa conmemorativa dedicada a los participantes en el proyecto. Clarice reclamó que se reconociera su contribución y el laboratorio corrigió la omisión, que atribuyó a un error administrativo, según confirmó a CNN en 2023.

Más allá de estos episodios, su trabajo científico ha continuado en diversas líneas de investigación nuclear. En Oak Ridge participó en proyectos relacionados con la separación y el procesamiento de plutonio, neptunio y californio. Una de esas colaboraciones estuvo vinculada al programa de plutonio-238 de la NASA, mediante estudios químicos necesarios para procesar materiales utilizados en sistemas de energía destinados a aplicaciones espaciales.

También dirigió programas de producción de níquel-63 y selenio-75, radioisótopos destinados a usos industriales, y asumió responsabilidades en proyectos relacionados con la formación y el entrenamiento en seguridad radiológica.

La científica que sigue aprendiendo y formando a otras generaciones

La formación académica de Clarice Phelps continuó después de su participación en el descubrimiento del teneso y del reconocimiento internacional de 2019. En 2020 obtuvo un máster en Ingeniería Mecánica, con especialización en ingeniería nuclear y radiológica, por la Universidad de Texas en Austin. En 2026 obtuvo el doctorado en Ingeniería Nuclear por la Universidad de Tennessee en Knoxville.

En 2026 obtuvo el doctorado en Ingeniería Nuclear por la Universidad de Tennessee en Knoxville.

Su investigación doctoral se centró en la producción y el procesamiento de prometio-147 a partir de neodimio-146 irradiado, una línea de trabajo relacionada con el desarrollo de radioisótopos. El proyecto se desarrolló en Oak Ridge, donde Clarice ejerció como investigadora principal en el área de producción de estos materiales.

Junto con sus responsabilidades profesionales, Clarice ha dedicado parte de su actividad a la educación científica, especialmente entre estudiantes de comunidades con acceso limitado a oportunidades de formación en ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas, conocidas por sus siglas en inglés como STEM.

Ha participado en programas de divulgación organizados por Oak Ridge y en iniciativas como Youth Outreach in STEM (Yo-STEM), una organización dedicada a promover la educación científica entre jóvenes de comunidades desfavorecidas. También ha colaborado en talleres sobre robótica, circuitos electrónicos, programación y otras disciplinas tecnológicas.

Más recientemente, ha impulsado una colaboración con Pellissippi State Community College, una institución de educación superior de Tennessee, para desarrollar un programa de formación de técnicos en química radiológica. La iniciativa combina asignaturas especializadas, prácticas de laboratorio y oportunidades de aprendizaje en centros nacionales de investigación.

Clarice, madre de tres hijos, ha expresado en distintas entrevistas su interés por convertirse en una referente visible para niñas que crecen en condiciones similares a las de su infancia. En una conversación con CNN en 2023, explicó que quería representar esa posibilidad para quienes buscan a alguien con quien identificarse en profesiones que tradicionalmente han parecido inaccesibles.