Obituario | Adiós a Willie Colón, “El malo” que marcó la salsa
A lo largo de más de cuatro décadas, el trombonista y productor publicó más de 40 álbumes y definió un sonido salsero nacido en Nueva York que marcó a generaciones.
El trombonista, compositor, productor y director de orquesta Willie Colón falleció este sábado 21 de febrero en Nueva York a los 75 años. Con su muerte, la salsa pierde a una de sus figuras más influyentes y carismáticas, protagonista esencial de la escena neoyorquina que redefinió el sonido latino en las décadas de 1960 y 1970.
Colón había ingresado el martes 17 de febrero en el hospital NewYork-Presbyterian Westchester de Bronxville, Nueva York, con problemas respiratorios, según confirmaron varios medios y también el compositor y amigo Rubén Blades.
Su estilo audaz, junto a una imagen desafiante le valió el apodo de “El malo”.
Criado en el sur del Bronx por su abuela puertorriqueña —quien alentó su inclinación musical desde niño— Colón mostró tempranamente un talento excepcional para el trombón, instrumento que ya ejecutaba de manera profesional al comenzar la adolescencia. Su irrupción en la escena musical se produjo en un momento de transformación cultural y política entre los jóvenes latinos de Nueva York, y su estilo audaz, junto a una imagen desafiante que le valió el apodo de “El malo”, lo convirtieron en referente de la llamada salsa brava.
El comunicado de su familia
La noticia fue confirmada mediante un mensaje difundido por sus allegados:
“Es con profunda tristeza que anunciamos el fallecimiento de nuestro amado esposo, padre y renombrado músico, Willie Colón. Partió en paz esta mañana, rodeado de su amada familia. Aunque lloramos su ausencia, también nos regocijamos con el regalo eterno de su música y los recuerdos queridos que creó, los cuales vivirán por siempre. Nuestra familia está profundamente agradecida por sus oraciones y apoyo durante este tiempo de duelo. Pedimos amablemente privacidad mientras atravesamos nuestro dolor.”
A lo largo de su carrera, Colón lanzó más de 40 álbumes, siendo pionero en un sonido de salsa influenciado por las calles de la ciudad de Nueva York y muy querido por las familias de inmigrantes latinos de todo el mundo.
El nombre de “El Malo” le fue otorgado a Colón por músicos mayores que se burlaban de su registro de trombón en sus inicios musicales, aunque el joven músico encontró la manera de utilizar esa etiqueta en su beneficio.
Rubén Blades y la huella de Siembra
Uno de los primeros en reaccionar fue el compositor panameño Rubén Blades, con quien Colón colaboró en Siembra, álbum que se convirtió en uno de los discos de salsa más vendidos de todos los tiempos. Blades expresó:
“Acabo de confirmar lo que me resistía a creer: Willie Colón efectivamente ha fallecido. A su esposa Julia, a sus hijos, familia y seres queridos envío mi sentido pésame. Más adelante y con calma escribiré sobre Willie y su vital e importante legado musical.”
La alianza entre ambos marcó un punto de inflexión en la historia del género, ampliando sus temáticas y consolidando su alcance internacional.
Reconocimientos y legado artístico
A los 15 años, Colón firmó con Fania Records. Dos años más tarde, a los 17, lanzó su álbum debut, “El Malo”, un disco que definió los sonidos feroces de la escena salsera de Nueva York.
En el LP, el sonido de Colón se alejó de los pulidos sonidos mambo de las bandas orquestales de décadas anteriores, en gran parte gracias al cantante puertorriqueño Héctor Lavoe, cuya voz se puede escuchar en temas como el descarnado “El Malo”, que promete noquear a cualquier farsante callejero.
La pareja grabaría un total de 14 álbumes hasta 1973, con el talento de Lavoe para la improvisación complementando el trombón crudo y agresivo de Colón.
A lo largo de su carrera, Colón grabó también junto a figuras como Celia Cruz y Tito Puente. En 2004 recibió el premio honorífico de la Academia Latina de la Grabación, y en 2015 la revista Billboard lo incluyó entre los 30 artistas latinos más influyentes de todos los tiempos. Intérpretes de generaciones posteriores, entre ellos Rauw Alejandro y Daddy Yankee, manifestaron admiración por su trayectoria.
En 2004 recibió el premio honorífico de la Academia Latina de la Grabación.
Su interés por la política lo llevó a aspirar, sin éxito, a un escaño como senador estatal en 1994, y años después trabajó con el entonces alcalde Michael Bloomberg como enlace con la Comisión de Medios de Comunicación y Entretenimiento Latinos de Nueva York.
La India y el reconocimiento popular
La cantante La India lo recordó con palabras que sintetizan el sentir de la comunidad salsera:
“Willie Colón… te fuiste físicamente, pero tu música jamás se irá. Fuiste grande sin necesitar premios. Fuiste leyenda sin buscar reconocimientos. El respeto del pueblo fue tu mayor galardón. Fuiste líder. Fuiste uno de los verdaderos masters de nuestra salsa.
Un visionario que llevó nuestra música alrededor del mundo con orgullo, con fuerza, con identidad. Tu trombón no solo sonaba… hablaba. Contaba historias.”
Bad Bunny lo honra en Brasil
Desde Brasil, pocas horas después de conocerse la noticia, el cantante puertorriqueño Bad Bunny se refirió a su muerte durante un concierto:
El cantante también destacó que la música y el legado de figuras como Colón permanecerán vivos mientras continúen siendo interpretados por nuevas generaciones.
“Hoy se fue una gran leyenda que aportó a este género tan hermoso y tan legendario. Decirle de parte mía y de los sobrinos, deseamos que descanse en paz Willie Colón, mucha fortaleza a su familia. La inspiración de muchos de estos grandes músicos, que dejaron en la tierra, no va a morir nunca”, expresó el artista boricua.
El cantante también destacó que la música y el legado de figuras como Colón permanecerán vivos mientras continúen siendo interpretados por nuevas generaciones.
Ese mismo sábado, durante el concierto “Tributo a Johnny Pacheco” en el Lehman Center for the Performing Arts del Bronx, el pianista Oscar Hernández pidió un minuto de silencio en memoria de quien también integró las Estrellas de Fania.
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