De Yemen a Cuba: el matrimonio infantil sigue afectando a millones de niñas

UNICEF estima que 12 millones de niñas contraen matrimonio cada año. Desde Yemen hasta Cuba, la pobreza, la desigualdad y las uniones tempranas mantienen vigente esta vulneración de derechos.

En abril de 2008, Nujood Ali llegó sola a un tribunal de Saná, la capital de Yemen, para pedir el divorcio. Tenía diez años. Su familia la había obligado a casarse con un hombre que le triplicaba la edad y que, según denunció, la golpeaba y la sometía a abusos sexuales. Después de dos meses de matrimonio, consiguió dinero para trasladarse hasta el juzgado y solicitar que pusieran fin a aquella unión.

El 15 de abril de 2008, un tribunal yemení le concedió el divorcio. La abogada Shada Nasser, quien asumió su defensa, logró llevar ante la justicia una situación que afectaba a otras niñas del país. El caso recibió atención internacional y animó a otras menores sometidas a matrimonios tempranos a reclamar también su separación.

Durante el proceso, Nujood Ali rechazó una propuesta que contemplaba su regreso con el hombre al que había sido obligada a casarse después de tres o cinco años. Tras conseguir el divorcio, retomó sus estudios y contó su experiencia en I Am Nujood, Age 10 and Divorced, un libro escrito junto a la periodista francesa Delphine Minoui. En noviembre de 2008, la revista Glamour distinguió a Nujood Ali y a su abogada, Shada Nasser, entre las mujeres del año.

Sin embargo, la repercusión internacional no puso fin a las dificultades de Nujood Ali. Las autoridades yemeníes le retiraron el pasaporte y los ingresos de su libro quedaron bajo la administración de su padre, quien debía recibir mil dólares mensuales para cubrir sus necesidades y educación. En 2013, Nujood Ali declaró a la prensa que su padre la había expulsado de la casa familiar y se había apropiado de gran parte de ese dinero. También reveló que había concertado el matrimonio de su hermana menor, Haifa.

Yemen: millones de niñas afectadas por el matrimonio infantil

La historia de Nujood Ali impulsó en Yemen una discusión sobre la edad mínima para contraer matrimonio. El país había eliminado ese límite en 1999 y, años después, una iniciativa parlamentaria intentó fijarlo en 17 años. La propuesta quedó bloqueada por legisladores que argumentaron que contravenía la ley islámica.

Un perfil de UNICEF y el Fondo de Población de las Naciones Unidas (UNFPA), publicado en 2023, estimaba que en Yemen vivían 4,2 millones de niñas y mujeres que se habían casado antes de los 18 años. De ellas, 1,6 millones habían contraído matrimonio antes de los 15.

La Encuesta Demográfica y de Salud de 2013 reveló que el 32 % de las mujeres yemeníes de entre 20 y 24 años se había casado antes de cumplir los 18 años, mientras que el 9 % lo había hecho antes de los 15.

La guerra prolongada en Yemen ha agravado las condiciones en las que muchas niñas crecen. El desplazamiento de familias, la pérdida de ingresos y las dificultades para acceder a la educación aumentan el riesgo de matrimonios tempranos. UNICEF advierte de que algunas familias recurren a estas uniones ante la falta de recursos, en un país donde los servicios sanitarios, educativos y de protección infantil han sufrido un deterioro sostenido.

Más de 650 millones de niñas y mujeres se casaron durante la infancia

Yemen no es el único país en el que el matrimonio infantil es un asunto sin prevenir. Según el informe mundial de UNICEF y UNFPA publicado en mayo de 2026, unos 650 millones de niñas y mujeres vivas habían contraído matrimonio o iniciado una unión de pareja antes de cumplir los 18 años.

Cada año, alrededor de 12 millones de niñas se casan antes de los 18 años, el equivalente a una cada tres segundos.

Cada año, alrededor de 12 millones de niñas se casan antes de los 18 años, el equivalente a una cada tres segundos. Aunque la proporción mundial de mujeres jóvenes que se casaron durante la infancia descendió del 22 % al 18 % en la última década, la práctica continúa afectando a millones de menores.

Para UNICEF, el matrimonio infantil comprende tanto los matrimonios legalmente formalizados como las uniones informales en las que participa una persona menor de 18 años. Esto significa que las estadísticas también contabilizan a las niñas que conviven con una pareja sin haberse casado oficialmente.

África Subsahariana presenta la mayor prevalencia de matrimonio infantil del mundo: el 31 % de las mujeres jóvenes se casó antes de los 18 años. En Asia Meridional, la proporción es del 26 %. India concentra, por sí sola, aproximadamente un tercio de las niñas y mujeres del mundo que contrajeron matrimonio durante la infancia.

África Subsahariana presenta la mayor prevalencia de matrimonio infantil del mundo: el 31 % de las mujeres jóvenes se casó antes de los 18 años.

En América Latina y el Caribe, alrededor de una de cada cinco mujeres jóvenes se casó o inició una unión antes de los 18 años. Según UNICEF, la región ha registrado pocos avances durante las últimas décadas y reúne aproximadamente el 9 % de las mujeres y niñas del mundo que se casaron durante la infancia.

UNICEF y UNFPA estiman que, durante los últimos 25 años, se evitaron 68 millones de matrimonios infantiles en el mundo. Sin embargo, la reducción registrada hasta ahora no permite alcanzar, al ritmo actual, la meta de eliminarlos para 2030, establecida en los Objetivos de Desarrollo Sostenible.

Cuba: casi tres de cada diez mujeres jóvenes se unieron antes de los 18 años

En Cuba, casi tres de cada diez mujeres jóvenes se casaron o comenzaron a convivir con una pareja antes de cumplir los 18 años. La encuesta de Indicadores Múltiples por Conglomerados (MICS por su siglas en inglés) de 2019, utilizada por UNICEF, situó esa proporción en el 29,4 % entre las mujeres de 20 a 24 años. El 4,8 % había iniciado una unión antes de los 15. Estos datos son anteriores a la reforma del Código de las Familias de 2022.

La Oficina Nacional de Estadística e Información (ONEI) registró en el Anuario Demográfico de Cuba 2019 un total de 918 matrimonios de niñas menores de 18 años, frente a 106 matrimonios de varones de esas edades.

De los matrimonios registrados, 34 correspondieron a niñas de 14 años; 125, a niñas de 15; 305, a adolescentes de 16; y 454, a jóvenes de 17 años. Estas estadísticas solo recogen matrimonios formalizados legalmente y no permiten conocer cuántas menores convivían con sus parejas sin haber contraído matrimonio.

La reforma de 2022 y las uniones infantiles en Cuba

Hasta septiembre de 2022, el Código de Familia cubano permitía, de manera excepcional y con autorización, que las niñas se casaran desde los 14 años y los varones desde los 16. Esa excepción desapareció con la aprobación de una nueva legislación.

Hasta septiembre de 2022, el Código de Familia cubano permitía, de manera excepcional y con autorización, que las niñas se casaran desde los 14 años y los varones desde los 16.

El Código de las Familias, Ley 156/2022, fijó en 18 años la edad mínima para contraer matrimonio, sin excepciones por autorización familiar. El artículo 204 establece esa edad como requisito para adquirir capacidad matrimonial y el artículo 205 prohíbe formalizar matrimonios con menores.

La prohibición legal no resolvió todas las preocupaciones sobre las uniones infantiles en Cuba. En octubre de 2024, el Comité para la Eliminación de la Discriminación contra la Mujer (CEDAW) reconoció el avance legislativo, pero advirtió de la elevada prevalencia de niñas menores de 18 años que establecen uniones de hecho.

El organismo alertó sobre las consecuencias de esas uniones para la salud, la educación y la protección económica de las niñas. También expresó preocupación por la ausencia de investigaciones penales sobre los casos denunciados de uniones tempranas.

Entre sus recomendaciones, la CEDAW pidió a las autoridades cubanas investigar los casos denunciados y reforzar las medidas de prevención y protección. También llamó la atención sobre las uniones infantiles relacionadas con el sector turístico, una cuestión que requiere un seguimiento específico.

Cuatro años después de la aprobación del Código de las Familias, Cuba sigue sin contar con una nueva medición nacional verificada que permita conocer la evolución de las uniones infantiles tras la reforma. La prohibición del matrimonio antes de los 18 años representa un cambio legal, pero las observaciones de Naciones Unidas resaltan lo que sucede fuera de los registros matrimoniales: niñas que comienzan a convivir con una pareja antes de alcanzar la mayoría de edad y cuya situación exige protección institucional.